ロンドンを旅しても、南西部の街・リッチモンドを訪れたことのある人はそう多くはないかもしれない。セントラルから電車で20分。王侯貴族の保養地として愛されてきたこの土地は、人々がビール片手に語らうテムズ川沿いの美しい景観や、キューガーデンなどの緑豊かな公園で知られている。けれどシティボーイならもうひとつ覚えておきたい事実がある。それはこの街が、ブレンデッドウイスキーの世界に新風を吹き込んだ〈コンパスボックス〉の本拠地だということだ。

せっかくロンドンに来たので、少し足を延ばして今回はその本社を訪ねてみた。彼らが造るのは「ブレンデッドモルトウイスキー」。これは、ひとつの蒸留所の原酒だけで造られる「シングルモルト」に対し、複数の蒸留所の原酒を組み合わせて造るウイスキーのこと。技術自体は古くからあるものの、伝統的な味に縛られず、クリエイティブで新しいスコッチのフレーバーを作り出したのが〈コンパスボックス〉なのだ。

そのクラフトマンシップにおいて、最も重要な役割を担うのが「ウイスキーメーカー」と呼ばれる職人たち。ウイスキーの味わいは、味、口当たり、香りの3つの要素で決まるとされ、彼らは調香師のように様々な原酒の個性をひとつひとつ記憶し、大量のボトルが並ぶブレンドルームで組み合わせを試していく。とはいえ原酒の数は本社だけで約900種類、スコットランドの貯蔵庫には計5万樽もあるというから、その作業は気が遠くなるほど緻密で繊細だ。

何より特徴的なのは、彼らがウイスキー造りの思想を音楽と重ねて考えていること。ドラム、ギター、ピアノ、バイオリン……。どの楽器をどんなバランスで鳴らすのか。多様な音色の重なりから、ときに想像だにしない素晴らしい音楽が生まれるように、ウイスキーも造り手の想像力次第で無限に近い味覚体験を創り出すことができる。

そしてそれは、ウイスキーの本場スコットランドではなくリッチモンドに拠点を置く理由でもある。世界中から様々な人や文化、アイデアが集まる国際都市ロンドン。そこから得られるインスピレーションこそ、業界で「革新的」と評されるウイスキーを生み出す何よりの源泉なのだ。もしもまだその味を経験していないなら、まずは緑のラベルの「オーチャードハウス」から試してみてほしい。名前のとおり果樹園を思わせるフルーティで爽やかな香りは、まさにこの季節にうってつけ。取材後、夕日にきらめくテムズ川を眺めながら飲んだウイスキーサワーは、これ以上ない格別の味だった。