介護の仕事は、僕らが考える以上に変化を遂げている。
温かいスープを囲んで街のみんなが交ざり合い、誰もが主役になって共に楽しく暮らす。
最新技術が現場の負担をサポートし、職員と利用者がお互いを後押しする。
そんな介護から僕らが学ぶことは多いはず。だから、ケアの最前線にいる人たちを訪ねてみた。

お昼どき、愛知県豊田市の「スマイリング キッチン LABO」は、ブッフェスタイルのランチを楽しむ人々で賑わう。学生たちやスーツ姿の男性、子どもと一緒に訪れたお母さんたち。その中央には高齢の男性、女性が丸いテーブルを囲み、もりもりと唐揚げやカレーを食べている。実はこの場所、「SOUP TOWN」という複合型の施設。キッチン部分は就労継続支援B型事業所で、1階と3階に介護付き有料老人ホームを備える。入居者たちはここで朝食と昼食を食べるのだ。

「一般のお客さまと老人ホームの利用者さまが、同じ時間にここで食事をするんです。皆さん地元がこの辺りなので、たまたま昔の知り合いの方が訪れて『久しぶり！』となることもあるんですよ」

そう話すのは介護福祉士の伊井香奈子さん。ライフクリエイターの肩書を持ち、有料老人ホームや看護小規模多機能型居宅介護のサポート、利用者の就労支援にも関わっている。福祉を意識したのは幼い頃。認知症の祖父とその介護をする祖母の姿を見て育ったことだった。

「おじいちゃんが寝たきりの状態になったんですが、私に何ができるんだろうと思いながら、ただ一緒にいることしかできなかった。そのモヤモヤがずっと残っていて、高校では福祉施設のボランティアを経験しました。そこで介護の仕事を通じて、人生に寄り添って、その人らしく過ごせるように支えられたらいいんだなと感じることができたんです」

短大卒業と同時に介護福祉士の資格を取得し、県内の特別養護老人ホームに勤務した。5年ほど働いた節目に、別の仕事に挑戦しようと転職活動を始めた。思うように進まず、ハローワークで相談をすると「新しいことにチャレンジしたいと思って動いたんだし、自分の気持ちをもっと大切にしてあげたら」とこの職場を薦められた。同じ福祉でも、障害福祉や就労支援など未知の分野に関われる。魅力を感じて2025年9月に入社したが、最初から驚きの連続だったそう。

「突然『スナックのママをやって』と言われたんですよ。月に一度『ケアスナック かなかな』という高齢者がお酒と会話を楽しむイベントを開いていて、看護師や介護福祉士がサポートするから老人ホームの入居者さんも参加できるんです。ご近所の方はベロンベロンになっているし（笑）、これまでザ・介護な仕事をしてきたからびっくりして。でもそういう当たり前の交流が素敵だなと思いました」

実際ここで暮らす人たちはよく食べ、よく話し、よく動く。食事も決められた料理が配膳されるのではなくブッフェから自分で選ぶ。何を食べるか自分で決めることも、元気さを支える秘訣なのかも。

「環境は大きいと思います。この場所にいるだけでいろんな刺激がある。子どもの声だったり、窓から見える緑だったり、おいしいごはんだったり。五感でいい刺激を受けてもらえると思います」

忘れられない出来事もある。スナックで利用者とじっくり話をした翌日、手紙が届いた。「昨夜は本当に楽しい時間をありがとう、あなたのような素敵な若者に出会えて嬉しいです」。特養では寝たきりの人も多く、コミュニケーションが難しいこともあったから、「思いが返ってきたことがすごい嬉しくて」。その手紙は今もお守りとして持ち歩いている。

2階のキッチンからはいつもおいしそうな香りが漂い、いろんな世代のいろんな人々が集まる。利用者がつやつやと元気なのは、食の力はもちろん、開かれたこの場所で、住み慣れた街やみんなと繋がっていられるからなのかもしれない。

「ここって、高齢者だけ、障害者だけ、子どもだけ、じゃないんですよね。分け隔てなくみんなで一緒に過ごせるから楽しくて、場所の魅力がやりがいに繋がっていると思います」