ウズベキスタン料理（以下、ウズベク料理）のお店は私がフランスにいた頃によく見かけたんですけど、日本では珍しいですよね。

そうですね。辛い？　とよく聞かれるのですが、基本は素材の味を活かした塩ベースの味付けで、プロフなども見た目の想像以上にナチュラルな甘味があります。

たしかに、大人だけでなく子供でも食べられる優しい味ですね。毎日でも食べられちゃいそう！

プロフは、一週間に少なくても一度は家庭でも作る代表的なウズベク料理なんです。それに、どの街にも「プロフセンター」というプロフ専門店があって、人が入るほど大きな釜で500人分ほどのプロフを炊いています。大量に作る方が素材の味が滲み出てより美味しくなるんですよ。大人気なので、昼にはもうほとんど売り切れちゃいますね。

ウズベキスタンに旅行するときには、プロフセンターは必須の目的地ですね！

僕の出身地でもあり店名の由来でもある都市、サマルカンドは、青色のタイルで彩られた建物が連なり、「青の都」とも呼ばれるポピュラーな観光地なので、旅行場所としてもぴったりですよ。街によってもプロフの材料や作り方が微妙に違うのですが、サマルカンドではお肉や野菜を混ぜずに最後に上にのせるだけなのが特徴ですね。

ご飯の上に具材を載せるスタイルは、日本だと受け入れられやすい気がします。カレーなども混ぜない人が多いですし、カツ丼とか親子丼のような混ぜずに食べる料理を日本人は好みますからね。

僕もそう思います。ただ、ウズベク料理自体まだまだ日本で浸透していないので、お店を作る上で入りやすい内装を意識しました。100%ウズベキスタン全開！　みたいな異国感もいいですけど、馴染みのないウズベキスタン要素は抑えめにして、モダンでカフェのような雰囲気にしたんです。

ショーケースで料理やケーキが見えるのもいいですよね。名前だけ聞いてもわからないけれど、ビジュアルを知ることで選びやすくなりますもんね。

それに、ティーとケーキを頼んでカフェとしても利用できるので、意外と女性のお客さんが多いです。お酒は宗教上の理由から扱っていないので、夜も無理して飲む必要もなく、ゆっくり話せるからいいのかなと思います。ミーティングをしている人たちもたまに見かけますよ（笑）。

高田馬場の駅チカにこんなスタイリッシュで落ち着ける外国料理店があるなんて、ほんとびっくりしました！　お店はちょうど1周年を迎えた頃だそうですが、アクマルさんはいつから日本にいらっしゃるのですか？

来日したそもそもの理由は、大学院に通うためだったんです。ウズベキスタンの大学でエコノミーを勉強して、卒業後はアジアに行こうと思って。日本語も全くできず、日本についてほとんど何も知らなかったのですが、何人か友人がいたので来日を決めました。でも、いざ来てみると、イスラム教徒が食べられるハラルフードも、ウズベク料理も何もなかったんですよ……。

故郷の味が恋しいですよね。ウズベキスタンに帰ることも度々あったんですか？

それが、韓国にはウズベキスタン人が多く住んでいて、特にソウルの東大門という街にはウズベク料理店もたくさんあるので、故郷の味を求めて年に2、3回韓国へ行ってました（笑）。実はウズベキスタンと韓国の交流は深く、お互いの国に向かう飛行機も1日に数便あるほどなんですよ。

韓国でウズベク料理が食べられるとは予想外でした……！　

でも、日本でも食べられたらなあと思って、自分でお店をはじめようと決めましたね。

大学院卒業後にすぐお店をオープンされたんですか？

すぐではないです。一年ほど日本の会社に就職して、退職して、日本のウズベキスタン人留学生をサポートする会社を自分で立ち上げたりもしましたよ。お店を作ったのはそのあとですね。留学生も増えてきましたし、日本人もあまり癖のないウズベク料理をきっと気に入ってくれるんじゃないかと思って。

がっつりお腹を満たしたいときでも、甘いものを食べながらお茶をしたいときでも行けるのがいいですよね。テラスもあって今みたいな暖かい季節は気持ちいいですし、また遊びに行かせてください！　今日はありがとうございました！