首都高地下化が予定されている日本橋。地下ルート開通のめどは10年後の2035年だ。交通機能や街の景色は今後大きく変わりそうな予感がする。しかしながら、いまだに歴史が色濃く残る日本橋の街には、変わらないものもたくさんある。

　そのひとつが全国の手すき和紙を取り扱う和紙の商店『小津和紙』だ。小伝馬町駅と三越前駅の近く、昭和通り沿いにあるこのお店は、1653年の創業以来場所を変えずに営業を続ける老舗の名店。

　創業当時からの卸業、そして小売業に加え、紙すき体験ができる工房を備える。地元の常連さんはもちろん、遠方から買い付けにくる人や、海外からのお客さん、勉強にくる大学生・留学生たちが日々訪れ賑わいをみせる。そんな『小津和紙』の3階は『小津史料館』として、約1000点にも及ぶ所蔵品をもとに紙と「小津」にまつわる歴史を展示公開している。

　『小津史料館』総責任を務める一瀬さんに案内していただき、エレベーターで3階へ。まず目につくのが里山をイメージし、和紙で作られた飾り花の展示。和紙の三大原料でもあるコウゾ、ミツマタ、ガンピなどの植物が再現され、視覚的に和紙の源流を辿ることができる。こちら、機械ですいたものではなく、『小津和紙』が創業以来大切にしている、手作業ですいて繊維を絡ませてつくる「手すき和紙」で制作されている。強度、なめらかさ、温かみがあって、その完成度と存在感にびっくり。

　史料館の展示物は17世紀の街の歴史まで遡る。1603年、江戸幕府の開府とともに完成した「日本橋」は職人や商人が住む町人地として栄えた。東海道、中山道、甲州街道、日光街道、 奥州街道の「五街道」の起点でもあるこの地。現・日本橋川付近には各地から船が数多く集まり魚市が開かれるようになり、「魚河岸（うおがし）」が江戸で一番の活気を見せた。また、人形町の付近には芝居小屋が集まり、歓楽街の様相を呈しており、朝は魚河岸で千両、昼夜は人形町で千両が落ちるともいわれていたそうだ。

　『小津和紙』の創業者・小津清左衛門長弘は、三重県松阪市出身の伊勢商人だ。松阪から出府し、江戸大伝馬町（現在の本社社屋の地）に紙商を開業したのが1653年で、4代将軍・徳川家綱のころになる。実は、1673年に呉服店『越後屋』（のちの『三越』）を開業した豪商・三井高利も伊勢松坂の出身。同じく日本橋室町にある水産加工品メーカー「にんべん」も1699年に開業したが、こちらも伊勢商人なのである。

「お店はたった12畳ほどの広さから始まりました。伊勢には志の高い若者が多かったそうで、江戸が開府したことで、先輩を頼ってお互いに助け合いながら商売に励んでいたという風に聞いております。昭和20年ごろまでの『小津和紙』は伊勢・松阪出身者だけを採用するという徹底ぶりだったそうです。質素倹約の精神もあったので、商売ではあるのだけれど、無駄遣いはせずに、地域への貢献も大事にしてきました」
　
　特に江戸日本橋大伝馬町には伊勢出身の問屋が集まり「一丁目（大伝馬町）は伊勢店ばかり」と揶揄されるほどの盛況をみせた。飢饉や火事も多かった江戸時代。生活に窮する人々を助けていたことも証文に残っている。地元をフックアップしつつ、伊勢と江戸の二拠点を大切にしてきた商人の心意気を感じる。

　関東大震災での建物の倒壊、空襲の戦火に耐えながらこの場所に残ってきた。証文や「江戸じまん」と呼ばれる商人番付、金銀出入帳、数々の記録紙、浮世絵、看板等々、史料館の展示が示すのは、江戸開府からほどなく創業し、現在まで文化を受け継いできた『小津和紙』の歴史であり、江戸・東京の歴史でもある。

「手すき和紙は、あたたかく柔らかで、しなやかさが魅力です。ぜひ一度手にしていただければ嬉しいです」

　品質の高い和紙、その文化を届ける『小津和紙』。「紙」に記された老舗商店の歴史は、日本橋の景色が幾度変わろうと、変わらず愛され続けていることを証明しているのだ。