日本にはフランスにはない場所があります。それが「銭湯」。街なかにある庶民的な共同浴場で、体を洗い、くつろぎ、人とつながる場所です。そんな特別な場所との出会いは、2018年、交換留学生として初めて日本に来たときのこと。当時20歳だった私は、銭湯という存在すら知りませんでした。

ある日、授業の帰り道、ひとりのクラスメートが『平安湯』と書かれた不思議な建物の前で立っているのを見かけました。「ここで何してるの？」と聞くと、「先生と風呂に行くのを待ってるんだ」と言うのです。「先生と？風呂に？」と驚きました。意味がわからなかったけれど、彼は「一緒に行こう」と誘ってくれました。

そして5分後、私はすっかり裸になって、冷たい湯船に彼と、なんと授業を受けたばかりの先生と一緒に入っていたのです！フランスでは、先生と一緒に風呂に入るなんて考えられません。キリスト教の文化の影響で、人前で裸になることにとても抵抗があるからです。家族でも、ましてや見知らぬ人の裸なんて見たくありません。フランスでは基本的にお風呂には入りませんし、入るとしても赤ちゃんくらい。代わりに一人でシャワーを浴びます。

だからこそ、銭湯は私にとって大きな発見でした。まるで日本社会という大きなお風呂に、一歩足を踏み入れたような感覚でした。

その友人とはすぐに仲良くなり、週に3〜4回も一緒に銭湯に行くようになりました。彼は英語が話せず、私は日本語が話せませんでしたが、一緒に銭湯に行くことで、言葉を超えてつながることができました。後になって知ったのですが、日本語には「裸の付き合い」という言葉がありますよね。まさにそれでした。だいたい夜7時ごろに待ち合わせて、彼のバイクで毎回違う銭湯に行き、そのあと遅い時間にコーヒーを飲んだり、ラーメンを食べたりしていました。

若い学生の私にとって、こうした時間は自由そのものでした。

2018年、友人のテルとチコは京都の中心にある銭湯『梅湯』でアルバイトをしていました。

彼がその銭湯に連れて行ってくれて、若いオーナーの湊三次郎さんを紹介してくれたのです。すると湊さんが「うちの銭湯のタオルの絵を描いてみない？」と声をかけてくれました。もちろん、即答で「描きたいです！」と答えました。あれが、すべてのはじまりでした——。