僕らがこのプロジェクトを始めた頃、湯熨斗器（ゆのしき）という道具に出会った。メルカリやヤフオクを覗くと、遺品として、使い方もわからないまま出品されていることが多いこの道具。その素朴でどこか愛嬌のある形状に心惹かれただけでなく、「やかんに装着して、熱湯から立ち上る蒸気を利用し、ほどいた毛糸のクセを取る」という(!?)原始的な手法に、どうしようもなく魅了されてしまった。先週、アメリカやイギリスの戦時下でも「セーターを解いて糸に戻す」習慣があったことを書いたばかりだけれど、日本でも昭和初期から中期にかけて、この道具が家庭に普及していたことから、同じような実践がごく当たり前に行われていたのだろうと推測できる。

そもそも「湯熨斗（ゆのし）」という言葉について。「熨斗」はもともと、熱によって布を平らに伸ばすことを意味し、日本では最初期のアイロンを「火熨斗（ひのし）」と呼んでいた。絹織物文化が花開いた江戸時代、とりわけ縮みやすいちりめんや絞り染めの反物には、湯気をあてて風合いや幅を整える湯熨斗の技術が発達したとされている。各地には「湯熨斗屋」と呼ばれる専門職や、仕上げを一手に担う「悉皆屋（しっかいや）」が現れ、蒸気による仕上げの技術を支えていた。こうした背景からも、「湯熨斗」という言葉が、着物文化と深く結びついていることがわかる。

さらに興味深いのは、この「熨斗」という言葉が、もともと贈り物に添える縁起物「熨斗鮑」に由来していることだ。“のす”という行為そのものが「延寿」や「繁栄」を連想させ、熨斗付きの贈り物には、特別な意味が込められてきた。反物が婚礼や晴れの日の贈り物だった日本では、湯熨斗された反物を贈るという行為自体に、実用性とともに、相手を思いやる気持ちが込められていたのだと思う。仕上げの技術であると同時に、細やかな心配りの象徴でもあった湯熨斗という所作を、ただ “Steam stretching” と訳してしまうのは、どこか惜しい気がしてしまう。

ほどいて、また仕立て直すことを前提にし、傷んだところは継ぎ、染め直し、形を変えながら、それでもなお使い続ける。それが、着物という衣服のかたちだ。そんな連続する営みの背景に、「湯熨斗」という確かな技術が存在していた。この古い道具との再会をきっかけに、僕らが行った毛糸の湯熨斗という工程も、どこかでその歴史と地続きにあるのではないかと感じている。