古代吉備文化が生まれた歴史深い街、岡山県総社市は、岡山市と倉敷市に隣接するベッドタウン。暮らしやすさから移住者が増え、年々人口が増加しているという。その総社に今年の8月、デイサービス「Soda」がオープンした。立ち上げたのは大学時代の同級生3人だ。

「街に開かれたデイサービスを目指しているので、入り口を入ってすぐの土間には駄菓子を置き、新刊本と古本を扱う小さな書店も構えました。利用者さんだけじゃなく、子供から大人まで誰でも訪れることができる場所にしています」
　

　そう話すのは代表の土井脩平さん。将来を考えるきっかけは中学時代のサッカーでのケガがきっかけだったという。

「病院で理学療法士の方にサポートしてもらい、その姿を見て選手を支えるっていいなと。理学療法士の免許がとれる県立広島大学に進学しましたが、現実を知れば知るほど、チームに帯同するトレーナーの道は狭き門だとわかってきて、ひとまず病院での実習に行きました」
　

　利用者が自分を孫のようにかわいがってくれたことで、高齢者介護に興味が湧いた。ただ、高齢者の人口が減少に転ずる未来を考えたとき、多くの理学療法士と同様に医療機関に勤めたままでは淘汰されてしまうのではないかという不安もあった。未来を案じながら、知識や経験の幅を広げるためにもと、まずは病院に就職。あるとき、日本理学療法学生協会で知り合った友達が上げた「利用者さんと旅行に行きました」というSNSの投稿を発見した。デイサービスで旅行？　一体どういうこと？

「なんでもその事業所は旅行会社も運営していて、旅行のサービスを提供していたんです。これは自分の目で見ておきたいなと、見学に行きました。僕はそれまで、おじいちゃんやおばあちゃんは施設で座っている状態が当たり前だと思ってたんです。でも、旅行に行くとめっちゃ歩くし喋るし、元気なんですよ。病院や施設にいるより、旅先で見せる顔のほうが素敵だった。その姿を目の当たりにして、これだ！　と」

「3年だけ修業させてください！」と頼み込み、翌年4月から愛知県豊田市のデイサービスに勤務した。平日は事業所で働き、週末は旅行支援へ。

「旅行に限らず、利用者さんのチャレンジを応援し、背中を押す活動をしてきました。脳出血で半身が動きづらい人が『マラソン大会に出たい』と言えば、1年間練習して伴走したことも。やりたいことに挑戦すると、皆さんどんどん元気になるし、笑顔になる。つまり人生を楽しめてるんですよね。そういうケアをやるべきだなと思いました。誰かに決められるのではなく、元気になるために行きたい、そう思える場所を作りたいなと」

　修業を終えた土井さんは、地元岡山にデイサービスを作ると決めた。ずっと岡山が好きだったし、広島や愛知で暮らすうち、岡山弁で思う存分話したいという気持ちもあった。プロジェクトを立ち上げるにあたり、賛同してくれたのが大学時代に一緒に学んだ、中山千香さんと小武悠さんだ。3人はお弁当容器などを作る資材工場だった空き物件を見つけ、クラウドファンディングで資金を集めた。そして、晴れて今年8月に開所。少しずつ利用者の登録も進んでいる。

「日常生活の動作や活動を促す環境を調整することで機能訓練の側面もしっかり持たせています。今後は味噌や麹造りのようなスタッフの趣味も取り入れて、利用者さんを巻き込んでいきたいです。『Soda』の名前の由来は、『そうだ、一緒にやってみよう』。誰かのために何かやりたい、その思いは生きる希望ややりがいに繋がりますし、そう前向きに思える場所になってほしいんです」