高齢者がイキイキと暮らす日々を支える、そういう仕事にどんなやりがいがあるのだろう。実際に取材をすると、働く若者たちは穏やかで、確かに充実した顔をしていた。さらに、介護に関わる仕事はクリエイティブの領域にもどんどん広がっている。働く意識も現場の雰囲気も多様に進化している介護のことを、僕たちはもっと知るべきだ。

　住宅街のど真ん中にある「春日台センターセンター」は、スーパーマーケット跡地に作られた複合福祉施設だ。グループホームと小規模多機能型居宅介護を備え、放課後等デイや就労支援も行っている。介護福祉士の齋藤陸さんは大学時代までソフトボールに打ち込み、福祉とは無縁の人生を送ってきたという。

「やりたいことも見つかってなかったとき、大学にうちの理事長の馬場拓也さんが講演に来たんです。津久井やまゆり園の事件後いろんなことが警戒されるなか、馬場さんは『あえて壁をなくして街との境目をなくす』と話されていて。その言葉が響いて働いてみたいと思いました」

　愛川舜寿会に就職し、開所した「春日台センターセンター」に配属。グループホームの担当になり、介護の仕事が始まった。

「何も知らない状態だったので、床ずれの症状もびっくりで。でもバタバタと仕事を覚え、1か月くらいで慣れました」

　生活を送っていれば、自然と別れもやってくる。看取りは悲しいけれど、いい思い出でもあると齋藤さんは言う。

「利用者さん自身が意思を伝えることが難しいケースが多く、自然とご家族とのやり取りが多くなるんですね。これが好きで、こういうことをさせてあげたい、その意思を酌んでケアをする。なので『ここで最期を迎えられてよかった』と仰っていただけると本当に嬉しくて」

　これからも現場で働きたいという齋藤さん。そこには場所の力もおおいにある。

「外を見たらこどもが走り回っているし、ランドリーでは障害のある方も働いている。いろんな世代が集まる場所だから、魅力的ですよね。利用者さんも健やかに過ごしてくれていると感じます」

　千葉県香取市にある特別養護老人ホーム「杜の家くりもと」で介護の仕事をする西澤凌さん。社会福祉の相談員を志す過程でこの仕事に出合ったという。

「母方の祖母がソーシャルワーカーで、困り事がある方の話を聞いて制度や支援に繋げる行政の相談員をしていたんです。大学受験で何を勉強しようか悩んでいるときに祖母から『楽しいよ』と聞いて、面白そうだなぁと。それで社会福祉を学びましたが、実際に福祉のサービスを受ける人たちが生活を整える様子を見る機会がなかったし、まずはケアを知ることから始めようと思ったんです」

　地元の流山からそう遠くない千葉県香取市にある福祉楽団は、高齢者福祉の他にブランド豚を育て飲食事業を展開する就労支援「恋する豚研究所」の運営でも知られている。小学校2年生からゴルフを嗜んでいた西澤さんも、練習の帰りに食事をしたことがあったそう。様々な分野にチャレンジする福祉楽団に、自分の視野も広がるはずと胸を躍らせて入職した。

「最初に感じたのは『難しいなあ』でした。健康状態は人によって違いますし、認知症で強い言葉を発する方もいて。ただ本人はとても切迫しているんですよね。先輩方に相談したら『お手伝いなど役割を持ってもらうと穏やかに過ごせることがあるよ』と教えてくれて、ひとつひとつ向き合うことが大切なんだなと感じました」

　いずれは相談員の仕事に就くことを目指しつつ、現在はこんな瞬間にやりがいを感じるという。

「入居者さんが『おやすみ』と言って職員と部屋に戻っていく姿を見たときですね。元気に一日を終えて、今日を当たり前に終えられたことが嬉しくなります」