高齢者がイキイキと暮らす日々を支える、そういう仕事にどんなやりがいがあるのだろう。実際に取材をすると、働く若者たちは穏やかで、確かに充実した顔をしていた。さらに、介護に関わる仕事はクリエイティブの領域にもどんどん広がっている。働く意識も現場の雰囲気も多様に進化している介護のことを、僕たちはもっと知るべきだ。

　京都駅から京都縦貫自動車道を通ってまっすぐ北へ。日本三景で知られる天橋立のすぐ近くに「マ・ルート」はある。目の前に穏やかな宮津湾が広がる絶景のなか、高齢、児童、障害に関する福祉がごちゃまぜになった賑やかな複合施設だ。

　2階にある特別養護老人ホームの「エルダータウン」で働く曽崎華乃さんは近くの京丹後市出身。福祉の世界に入ったきっかけは幼少期に見た母の姿だった。

「祖母は難病で祖父には認知症があり、母はその介護をしながら私たちのことを育ててくれました。ダブルケアで忙しそうな姿を見て、中学生の頃から介護をする家族を助ける仕事に就きたいなぁと。介護系の高校から京都市内にある大学に進み、高齢者福祉をメインに学びました」

　実習先を選ぶにあたり、教授から「『マ・ルート』はどう？」と提案され、みねやま福祉会へ。実習は京丹後市峰山町の「はごろも苑」だったが、実習の中で初めてこの場所を訪れた。

「賑やかやなぁと思いましたね。こどもたちがたくさんいるし、就労支援もあって、誰がスタッフで誰が利用者かわからない。すごくいいなと思いました」

　しかし、現場には実習とは違う緊張感がある。当初は利用者とどう信頼関係を築いたらいいか悩み、試行錯誤の末、曽崎さんはある方法を編み出した。

「利用者さん一人ひとりに合ったキャラを演じてみたんです。そのうち『この人には明るいほうがいいかも』『ゆっくり喋れば答えてくれる』というのが掴めてきて。お風呂が苦手な利用者さんも入浴してくれましたし徐々に打ち解けました」

　利用者のほとんどが宮津出身。「マ・ルート」では地域との結びつきを大切にしていて、施設の部屋やスペースを地元の人々に提供することもあるんだそう。

「宮津おどりの練習をしていた方々を利用者さんと一緒に眺めていたとき、車椅子に乗った状態で涙ぐみながら踊る仕草をしていらして。普段はっきりものを言われる方なんですけど、見たことがない表情だったので、その人の人生を考えさせられたというか。毎日が思い出ですね」

　同じくエルダータウンで働く平野貴史さんはユニットの主任を務めている。

「僕の地元、京丹後は高齢の方が多い地域なんです。おばあちゃんにお使いを頼まれたり、ご近所さんに料理をお裾分けしてもらったり、お年寄りがいることが当たり前。自然と高齢者福祉の分野に行くんだろうなと思っていました。それに少子高齢化が進んでいるし、介護職なら仕事には困らんだろうと」

　住み慣れた環境で働きたいと思っていた平野さんは、京都市内の大学で社会福祉を学んでいた頃からUターン就職をすると決めていた。それに京丹後には様々な福祉施設を展開し、手厚いケアを行うみねやま福祉会があり、その存在も大きかった。入職後は京丹後市弥栄町の弥栄はごろも苑に配属された。

「ショートステイの部門で5年間働きました。これまで近所におじいちゃんやおばあちゃんはたくさんいたけど、認知症の方に関わるのは初めてで。昼と夜の時間がわからないとか、知識も心づもりもありましたけど、やっぱり少し驚きました」

　時には容体が急変することもあり、辛いことも楽しいことも経験した。3年前に「マ・ルート」に移ってからは、共同生活を行う利用者たちの暮らしを見守っている。やりがいを感じる瞬間は？

「ご高齢の方の立場になると、身近な人が亡くなり、できていたことができなくなって、気持ちが落ちていくことばかりだと思うんです。入所後に『自分なんて死んだらいいんだ』と仰る方もいます。それでも、もう一回上を向いて残りの人生を頑張ってみよう、楽しもうと思ってもらえたら。そう考えて行動することは、他では味わえないやりがいだと思います。ずっと現場で働きたいです」